De toekomst brouwen sinds 1758

Tweede grootste brouwerij van België

Met meer dan 4 miljoen hectoliter bier per jaar is Brouwerij Martens in volume de op één na grootste brouwerij van het land. Meer dan 95% is voor de export bestemd naar meer dan 80 landen. Paradepaardjes zijn de eigen merken — Martens Pils, Sezoens, Kristoffel en 1758 — maar het is de productie van bier voor huismerken van retailreuzen zoals Aldi in Duitsland en Mercadona in Spanje die voor het leeuwendeel van de omzet zorgt. 

JAN MARTENS: "Om een echte businesspartner te worden, en vooral te blijven, van machtige retailers, moet je permanent en over de hele lijn sterke kaarten op tafel leggen, van productkwaliteit tot leverbetrouwbaarheid. De zeer hoge eisen van onze klanten stuwen ons vooruit. En tegelijk zit die vernieuwingsdrang ook in ons DNA. Elke generatie Martens heeft op haar manier geknokt, zakelijke problemen overwonnen en tijdloze projecten gelanceerd. Kijk naar ons bier Sezoens: waarschijnlijk het eerste dry-hoppingbier ter wereld. Het recept dateert van 1867. Mijn over-overgrootvader voegde extra hop toe na het gistingsproces om het bier langer te kunnen bewaren. Zo hangt onze hele geschiedenis aaneen van grote en kleine vernieuwingen die achteraf bekeken belangrijke kantelpunten waren." 

 Danny Dresselaerts, CEO: "De brouwerij zit vol slimme technologie om met de kleinst mogelijke ecologische voetafdruk to brouwen." 
 

Achtste generatie 

Jan Martens behoort, samen met broer Fons, tot de 8e generatie aan het hoofd van de brouwerij. De voorbije vier decennia stonden in het teken van innovatie en wereldwijde groei. Toen Martens in de jaren '80 met bier in blik uitpakte, fronsten velen de wenkbrauwen. Maar de markt draaide bij en de verkoop nam een hoge vlucht. Idem voor bier in petverpakking. JAN MARTENS: "Eind 2002 voerde Duitsland statiegeld in op drankblikjes. In die tijd was een derde van onze productie bestemd voor de Duitse markt. De aankoop van bier in glas en blik kelderde, enkel pet kon nog. Maar pet is permeabel waardoor het zuurstof doorlaat en het product oxideert. We hebben dan eigen petflessen met een speciale interne coatinglaag ontwikkeld. In januari 2003 zijn we met de engineering gestart. Zes maanden later reden de eerste vrachtwagens naar Duitsland. Nadien brak bier in duurzaam petmateriaal ook in andere delen van de wereld door. 

Speeltuin voor ingenieurs en academici 

De historische brouwerij in hartje Bocholt kreeg er in 2005 een grote broer bij in Kaulille. "Eén van de modernste in West-Europa en wellicht de meest duurzame ter wereld", stelt DANNY DRESSELAERTS . "Onze brouwerij zit vol slimme technologie om met de kleinst mogelijke ecologische voetafdruk te brouwen. We verbruiken de helft minder energie dan de best beschikbare technologie voorschrijft en amper twee liter water per liter bier. Door nieuwe investeringen in waterzuivering verlagen we dat straks naar 1,3 liter." De brouwerij produceert doorlopend en hyperefficiënt een achttal moederbieren, die op het einde van het proces verrijkt worden met smaken en op diverse manieren afgevuld en verpakt worden. Zo kan Martens verschillende bieren in hoge volumes flexibel en kostenefficiënt produceren. Daarnaast blijft de brouwerij in Bocholt de bakermat van de traditionele hogegistingsbieren, bierspecialiteiten met een hogere toegevoegde waarde die op kleinere schaal gebrouwen worden. 

Excellence meets heritage 

Traditie en vakmanschap hand in hand laten gaan met innovatie en excellence, is meer dan zomaar een USP waar de brouwerij de volgende jaren op inzet. DANNY DRESSELAERTS: "Ze vormt de rode draad in ons strategisch langetermijnplan: 'Excellence meets Heritage)." 
Naast een uitgewerkt businessplan als ankerpunt voor de langere termijn zet brouwerij Martens stevig in op Corporate Governance. JAN MARTENS: "We hebben een uitstekend functionerende raad van bestuur die toeziet op onze strategie. Het directieteam is verantwoordelijk voor de uitvoering ervan. Er is ook een forum voor de familie. Niet echt een beslissingsorgaan is dat, maar eerder een open uitwisseling tussen de familieleden, de CEO en de voorzitter van de raad van bestuur, Luc Van Milders. Zo zorgen we voor een goede afstemming en een weldoordachte businessrichting vooraleer we knopen doorhakken." 

 

9e generatie in de startblokken 

Vorig jaar nam Jan Martens de aandelen van zijn broer over. Hij heeft nu 87,5 procent van de aandelen. De overige 12,5 procent is in handen van Far Eastern Group uit Taiwan, één van de grote petproducenten ter wereld. "We werken al sinds 2005 samen en bouwden voor hen een brouwerij in China. Die draait volledig op Limburgse vakkennis en brouwerijexpertise." 
Jans zonen, Bob en Jef, zijn al een paar jaar in het bedrijf actief. Zij worden klaargestoomd om op termijn het roer over te nemen. Ook als duo? "Dat valt te bezien. Al zijn ze zeker wel complementair. Bob studeerde economie en is verantwoordelijk voor marketing en business development. Jef is ingenieur en actief in de productie." 
In het koppeloton van competitieve bierbrouwers blijven als onafhankelijk familiebedrijf: het is weinigen gegeven. Hoe groot is de kans dat Brouwerij Martens zelf ooit overgenomen wordt? JAN MARTENS: "Fusie en consolidatiegolven afwimpelen, is ook deel van onze geschiedenis. Op het einde van zijn leven heb ik aan mijn vader moeten beloven dat de brouwerij in familiehanden blijft. Er kan dus geen sprake van zijn dat we opgeslorpt worden. Dit jaar bestaan we 265 jaar. Bier maken, dat kunnen we. Het stroomt door onze aderen." 
 

Jan Martens, gedelegeerd bestuurder: "Om een businesspartner te worden en te blijven van machtige retailers, moet je permanent sterke kaarten op tafel leggen." 

"Onze duale strategie zet in op traditie en vakmanschap in combinatie met innovatie en excellence. Als er iemand is die het kan claimen, dan zijn wij het." 

Brewing the future 

2022 was - met Jans woorden - een annus horribilis. "Hadden we een glazen bol gehad dan hadden we onze mout en gerst zeker voor 24 februari gekocht. Onze grondstofprijzen vandaag liggen meer dan 150% hoger dan vorig jaar. Daarbovenop kwamen de stijgende energieprijzen. Ik draai al 31 jaar mee maar dit is ongezien. Door onze verkoopprijzen te verhogen, konden we bijsturen." De groeiverwachtingen bijstellen is dan ook niet aan de orde. Tegen 2028 wil Brouwerij Martens 5 miljoen hectoliter bier produceren, zowel private label als eigen merken en bierspecialiteiten met hoge toegevoegde waarde. Die laatste markt wil ze versterkt aanboren. Omdat bier over lange afstand vervoeren op langere termijn niet rendabel en duurzaam is, broedt het bedrijf op plannen om lokale, 'lean en mean' hoogtechnologische productiehubs op te richten op strategische plekken in de wereld. Jans legacy wordt een ticket naar een uitdagende toekomst. De belangrijkste les die hij de 9e generatie meegeeft? "Geef nooit op. Je kan maar zover springen als je stok lang is. Het enige wat je moet doen, is zoeken hoe je die stok langer kan maken."